香港文匯報訊(記者 高鈺)香港大學醫學院生物醫學學院的研究團隊發現，胚胎中的神經脊細胞對臉部、顱骨及部分神經系統的形成至關重要，在早期發育過程中尤其容易受到遺傳基因干擾，成為導致顱顏畸形的高危因素，此研究有助解釋基因調控過程出錯如何導致先天性缺陷，並有望推動更先進的產前基因檢測技術發展，促進基因編輯工具的臨床應用，以在胎兒尚未出生前修復潛在的有害基因突變，以預防唇顎裂、面部或顱骨發育不全等先天性缺陷。相關研究結果已發表於綜合科學期刊《自然—通訊》。

港大生物醫學學院副教授兼副主任（科研與創新）張知恒表示，大約三分之一患有出生缺陷的嬰兒會出現顱顏異常。顱顏結構在人類胚胎早期發育過程中，由一組稱為神經脊細胞的特殊細胞所形成。這些細胞源自發育中的大腦和神經管，隨後在胚胎內部遷移，幫助發育臉部、頭骨和周圍神經系統。

遺傳基因突變會破壞對神經脊細胞發育至關重要的蛋白質，當這些蛋白質功能失常時，便可能引發顱顏畸形等缺陷。部分功能異常的蛋白質屬於剪接因數，負責加工遺傳訊息以產生功能性蛋白質。張知恒表示，研究人員利用雞胚模擬人類胚胎早期的發育階段，並發現三種剪接蛋白：DLC1、SF3B1 和 PHF5A，三者組成一個蛋白質複合物，支持神經脊細胞的形成。

這三種蛋白質任缺其一都會影響細胞形成，導致周邊神經系統發育異常。此蛋白質複合物也令神經脊細胞更易受基因剪接的干擾，增加畸形風險。同時，團隊在負責脊髓形成的體節細胞中，發現另一種由SLU7、SF3B1和PHF5A組成的蛋白質複合物，有助維持體節細胞穩定，可減少基因突變對發育的影響。

張知恒解釋指，研究揭示不同細胞類型各自擁有獨特的剪接蛋白質複合物，其中部分細胞對基因突變更為敏感，這種對不同基因的敏感度有助研究人員理解特定出生缺陷的發生，為未來治療和預防提供方向。團隊下一步將致力識別這些剪接蛋白，以助開發新的產前基因檢測方法，並期望未來能應用CRISPR等基因編輯技術，在胎兒出生前修復有害的基因突變，收預防之效。